ความเร่งรีบที่จะเข้าใจโลกที่ซ่อนเร้นของแพลงก์ตอนใต้ท้องทะเล
พวกมันไม่น่าจะมีรูปแบบชีวิตเล็กๆ น้อยๆ ที่จะปลูกฝังความหลงใหลเช่นนั้น
บางตัวดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ติดอยู่ในถังวุ้น อื่น ๆ ชั้นวางกีฬาของหวีปริซึมที่เต็มไปด้วยปริซึมที่กระจายแสงสีรุ้ง พวกมันดูเหมือนหอไอเฟลโปร่งแสงหรือนึกถึงยานอวกาศที่ยิงทะลุผ่านรูกระสุน เมื่อนำมารวมกันเป็นกลุ่ม พวกเขาถือว่ารูปร่างแปลกประหลาด หลากหลายมาก จนสะท้อนภาพหลอนประสาทหลอนของนักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์
พวกเขาอยู่ในหมู่มนุษย์โลกที่เก่าแก่ที่สุด: แพลงก์ตอน
หลายชนิดมีขนาดเล็กมากหรือเล็กอย่างเหลือเชื่อ: ไวรัส แบคทีเรีย สาหร่าย และไซยาโนแบคทีเรีย พวกเขาเป็นบรรพบุรุษของเรา—และฮีโร่ของเรา— เนื่องจากการดำรงอยู่จริงของพวกมันเป็นรากฐานของสิ่งมีชีวิตมากมายบนโลก ทว่าสิ่งมีชีวิตแพลงตอนส่วนใหญ่ยังคงไม่ถูกตรวจสอบ แม้ว่าพวกมันจะเผชิญกับภัยคุกคามที่อาจคุกคามชีวิตอย่างที่เราทราบ ซึ่งเป็นสาเหตุที่กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดย Eric Karsenti นักชีววิทยาโมเลกุลชาวฝรั่งเศสผู้หลงใหลในตัวเอง ได้เปิดตัวการวิจัยอย่างเร่งด่วนเกี่ยวกับชีวิตของแพลงก์ตอน
ในปี 2009 Karsenti และทีมงานของเขาเริ่มโครงการเพื่อรวบรวมเด็กวิวัฒนาการที่ถูกทอดทิ้งเหล่านี้ ทีมงานได้ระบุสายพันธุ์แพลงก์โทนิกใหม่มากถึง 35,000 สายพันธุ์แล้ว แต่เป้าหมายที่ยากและเข้าใจยากกว่าคือการกำหนดว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเหล่านี้ที่มีงานใหญ่โตทำงานร่วมกันในชุมชนทั่วโลกได้อย่างไร ถ้าทีมทำได้ พวกเขาอาจจะแค่ทำนายอนาคตของโลก
เช่นเดียวกับการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่หลายๆ ครั้ง การล่องเรือและการผจญภัยในมหาสมุทรเพื่อหาคำตอบ
Karsenti อายุ 67 ปีเป็นแชมป์แพลงก์ตอนที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ นักวิทยาศาสตร์ที่มีบุคลิกไม่ธรรมดา มีชื่อเสียงในเรื่องเคราที่เกเรและผมหยิกสีขาวราวกับหิมะ เขาใช้เวลาส่วนที่ดีที่สุดในอาชีพการงานของเขาในห้องแล็บที่แช่อยู่ในการทำงานภายในเซลล์แบบไมโทติค เพื่อหาว่าอะไรเป็นตัวกระตุ้นเซลล์ เพื่อแบ่งและรู้ว่าจะส่งผ่านโครโมโซมเดียวกันไปยังเซลล์ลูกสาวได้อย่างไร
แต่เกือบสองทศวรรษที่แล้ว Karsenti มีความศักดิ์สิทธิ์: ปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนที่เขาใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อปลดล็อกภายในห้องขังได้พัฒนาขึ้นจากปฏิสัมพันธ์ระหว่างเครือข่ายสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก ดังนั้น เพื่อให้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในเซลล์ เขาจำเป็นต้องเข้าใจว่าชีวิตมีวิวัฒนาการมาอย่างไรตั้งแต่แรก และนั่นหมายถึงการเข้าใจสิ่งมีชีวิตในยุคแรกๆ ของโลก นั่นคือแพลงก์ตอนในทะเล
สิ่งมีชีวิตแพลงตอน ชื่อมาจากภาษากรีกplanktosแปลว่า หลงทางหรือเร่ร่อน, ล่องลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร. ความหลากหลายของพวกมันน่าทึ่งและดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด และแบ่งออกเป็นสามประเภทกว้าง ๆ ได้แก่ แพลงก์ตอนพืช สารสังเคราะห์แสงคล้ายพืช (เช่น สาหร่ายสีเขียว ไดอะตอม และไดโนแฟลเจลเลต); แพลงก์ตอนสัตว์ สัตว์; และแบคทีเรียที่ลอยได้อิสระ ทั้งหมดมีบทบาทสำคัญในห่วงโซ่อาหารมากมายในมหาสมุทร ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ล่า เหยื่อ และ/หรืออาหารสัตว์ ในฐานะสิ่งมีชีวิตสังเคราะห์แสง แพลงก์ตอนพืชจับคาร์บอนไดออกไซด์และปล่อยออกซิเจน นอกจากพืชบกแล้ว พวกมันยังเติมเต็มปอดของโลกอีกด้วย หากไม่มีพวกมัน ชีวิตบนดาวเคราะห์ที่พึ่งพาออกซิเจนจะไม่มีอีกต่อไป ดังนั้นจึงเป็นเรื่องบ้าที่ตอนนี้วิทยาศาสตร์เน้นที่แพลงก์ตอนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ความล่าช้าของการวิจัยเป็นสิ่งที่เข้าใจได้: สิ่งมีชีวิตแพลงก์โทนิกเพียงไม่กี่ชนิดสามารถเติบโตได้สำเร็จในห้องแล็บเพื่อการศึกษาเชิงลึก
การเปิดเผยของ Karsenti ทำให้เขาต้องไปในที่ที่แพลงตอนส่วนใหญ่ของโลกอาศัยอยู่—ไปยังมหาสมุทร ซึ่งหมายความว่าเขาต้องหาเรือลำหนึ่ง และนั่นนำเขาไปสู่เรือใบTaraและการเดินทางรอบโลกที่มีนักวิทยาศาสตร์ 150 คน
Karsenti เป็นกะลาสีเรือที่กระตือรือร้นมาโดยตลอด และเช่นเดียวกับนักวิทยาศาสตร์หลายๆ คนตลอดมา จินตนาการของเขาถูกไล่ออกจากภารกิจการเดินเรืออันแสนโรแมนติกของนักวิทยาศาสตร์ชาวตะวันตก รวมถึงการออกสำรวจ 1,000 วันในปี 1870 ของเรือ HMS Challengerที่สร้างบรรยากาศให้ทันสมัย ชีววิทยาทางทะเล การค้นพบสายพันธุ์ใหม่ และเสียงลึกลึกลับของมหาสมุทร และการเดินทางรอบโลกของชาร์ลส์ ดาร์วินในปี 1830 เป็นเวลาเกือบห้าปีบนเรือ HMS Beagleที่ทำให้เขาค้นพบสิ่งมีชีวิตใหม่ที่แปลกใหม่และในที่สุดก็พัฒนาทฤษฎีวิวัฒนาการของเขาในที่สุด
ประมาณ 10 ปีที่แล้ว Karsenti เกณฑ์ความช่วยเหลือทางปัญญาของ Christian Sardet นักชีววิทยาด้านเซลล์ และ Gaby Gorsky ผู้เชี่ยวชาญด้านแพลงก์ตอน ทั้งจาก Observatoire Océanologique de Villefranche-sur-Mer บนชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนของฝรั่งเศส พวกเขาร่วมกันคิดและแผนศตวรรษที่ 21 ที่กล้าหาญ: การเดินทางสมัยใหม่ที่เป็นดาร์วินและจำเป็นในการคลี่คลายเรื่องราวของแพลงก์ตอน
“มีความรู้สึกว่าสิ่งที่จำเป็นคือการศึกษาแพลงก์ตอนตั้งแต่ต้นจนจบ ไวรัสสู่สิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก” Karsenti กล่าว “มีรูอยู่ที่นั่น ยังไงก็ตามไม่มีใครทำ … มันเป็นการค้นพบส่วนหนึ่งของจักรวาลที่คุณไม่รู้จัก”
แต่การฝังอยู่ภายในแผนใหม่ของ Karsenti เพื่อศึกษาแพลงก์ตอนแบบองค์รวม มีความเป็นไปได้ที่เร่งด่วนกว่านั้น: ชะตากรรมของแพลงก์ตอนจะเชื่อมโยงกับชะตากรรมของสายพันธุ์อื่นๆ รวมทั้งมนุษย์ด้วยหรือไม่
