วาฬบาลีนกำลังกินและถ่ายอุจจาระ มากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คิดไว้ถึงสามเท่า ซึ่งสำคัญอย่างน่าประหลาดใจ
เป็นที่ทราบกันมานานแล้วว่าปลาวาฬมีบทบาทสำคัญในการหมุนเวียนสารอาหารผ่านระบบนิเวศของมหาสมุทร วาฬบาลีนที่หากินด้วยการกรองมีความอยากอาหารมาก และการขับออกหลังอาหาร จำนวนมากพอๆ กันของพวกมัน จะกระจายสารอาหารที่สิ่งมีชีวิตในทะเลต้องการเพื่อการเจริญเติบโต ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่านักวิทยาศาสตร์ประเมินปริมาณเหยื่อที่วาฬบาลีนกินในแต่ละวันต่ำเกินไป จำนวนจริงสูงกว่าประมาณการครั้งก่อนอย่างน้อยสามเท่า Matt Savoca นักวิจัยหลังปริญญาเอกจาก Stanford University ในแคลิฟอร์เนียและผู้เขียนนำงานวิจัยกล่าวว่า การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าการช่วยให้ประชากรวาฬฟื้นตัวสู่ระดับการล่าวาฬในยุคก่อนยุคอุตสาหกรรมสามารถส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศของพวกมันมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้
Savoca กล่าวว่าวาฬบาลีนเป็นเรื่องยากที่จะศึกษา เนื่องจากพวกมันไม่สามารถถูกกักขังไว้ได้ และมักจะหากินในระดับความลึกซึ่งยากต่อการสังเกต ในอดีต นักวิทยาศาสตร์ได้ประเมินปริมาณอาหารที่พวกมันกินโดยการวัดปริมาณในกระเพาะอาหารจากซากสัตว์ หรือโดยการคาดคะเนจากอัตราเมแทบอลิซึมของสัตว์อื่นๆ อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีใหม่ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาทำให้สามารถรวบรวมข้อมูลที่มีความแม่นยำมากขึ้นได้
ตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2019 Savoca และเพื่อนร่วมงานได้แท็กวาฬบาลีน 321 ตัวจาก 7 สายพันธุ์ในมหาสมุทรแอตแลนติก แปซิฟิก และมหาสมุทรใต้ เพื่อให้พวกมันวิเคราะห์พฤติกรรมที่เกิดขึ้นใต้น้ำได้ พวกเขาใช้โดรนเพื่อวัดความยาวลำตัวของวาฬแต่ละตัว ในขณะที่แท็กความละเอียดสูงจะรวบรวมข้อมูล รวมถึงวิดีโอ ที่ช่วยให้ติดตามความเร็วและทิศทางของวาฬเพื่อระบุเวลาที่มันพุ่งเข้าหาอาหาร คล้ายกับวิธีที่ iPhone ติดตามก้าวเดิน เมื่อพวกเขารู้ว่าวาฬพุ่งเข้ามาบ่อยเพียงใด พวกเขาก็สามารถคำนวณปริมาณอาหารในแต่ละวันที่พวกมันกินได้ โดยพิจารณาจากความหนาแน่นของเหยื่อ และปริมาณที่แต่ละชนิดสามารถกลืนเข้าไปได้ภายในคำเดียว
ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าวาฬสีน้ำเงินในแปซิฟิกเหนือกินเคย 10 ถึง 22 ตันในหนึ่งวัน นั่นคือประมาณ 40 ล้านแคลอรี่ เทียบเท่ากับบิ๊กแมคประมาณ 71,000 เครื่อง Savoca กล่าว วาฬสีน้ำเงินไม่ได้กินอาหารทุกวัน แต่เมื่อกินเข้าไป พวกมันจะพุ่งเข้าใส่เหยื่อเป็นเวลา 15 ชั่วโมง ในขณะที่ย่อยอาหารจำนวนมากไปด้วย Savoca เปรียบเทียบความสำเร็จกับการรับประทานบุฟเฟ่ต์ขณะวิ่งมาราธอน
แม้ว่าการศึกษาจะเผยให้เห็นว่าวาฬบาลีนสามารถกินได้มากแค่ไหนในแต่ละวัน แต่การกำหนดประมาณการประจำปีที่ชัดเจนนั้นเป็นสิ่งที่ท้าทายยิ่งกว่า วาฬบาลีนหลายตัวกินเวลา 90 ถึง 120 วันต่อปี จากนั้นจะอดอาหารหรือกินเพียงเล็กน้อยในช่วงเวลาที่เหลือ Savoca อธิบาย
โจ โรมัน นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์แห่งมหาวิทยาลัยเวอร์มอนต์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ ไม่แปลกใจกับผลการวิจัยนี้ เพราะเขาติดตามงานวิจัยอย่างใกล้ชิด แต่เขาบอกว่าการได้เห็นชีวิตของวาฬใต้น้ำนั้นมีประโยชน์ “ยิ่งเราเข้าใจบทบาทของวาฬในฐานะผู้ล่ามากเท่าไหร่ เราจะยิ่งเข้าใจว่าพวกมันเคลื่อนย้ายสารอาหารอย่างไร” เขากล่าว
Asha de Vos ผู้ก่อตั้งและกรรมการบริหารของ Oceanswell ประเทศศรีลังกา ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยวาฬสีน้ำเงินทั่วมหาสมุทรอินเดียตอนเหนือและไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่า การค้นพบนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของวาฬ: “บทความนี้ทำให้เรามีวิทยาศาสตร์ที่จะพิสูจน์ว่า ยิ่งกว่านั้นทำไมเราต้องปกป้องสัตว์เหล่านี้”
