ทีมนักวิจัยสหวิทยาการนำโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และทูบิงเงน ได้รวบรวมการวัดขนาดร่างกายและสมองสำหรับฟอสซิลมากกว่า 300 ชนิดจากสกุล Homo ที่พบทั่วโลก ด้วยการรวมข้อมูลนี้เข้ากับการสร้างสภาพอากาศในภูมิภาคของโลกขึ้นมาใหม่ในช่วงล้านปีที่ผ่านมา พวกมันได้ระบุสภาพอากาศเฉพาะที่ฟอสซิลแต่ละชนิดประสบเมื่อตอนที่มันเป็นมนุษย์ที่มีชีวิต
ผลการศึกษาพบว่าขนาดร่างกายโดยเฉลี่ยของมนุษย์มีความผันผวนอย่างมากในช่วงล้านปีที่ผ่านมา โดยร่างกายที่ใหญ่ขึ้นจะพัฒนาขึ้นในภูมิภาคที่เย็นกว่า คิดว่าขนาดใหญ่กว่าจะทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันอุณหภูมิที่เย็นกว่า: ความร้อนน้อยลงจะหายไปจากร่างกายเมื่อมวลของมันมีขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับพื้นที่ผิวของมัน ผลการวิจัย ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Nature Communications
สายพันธุ์ของเรา Homo sapiens เกิดขึ้นประมาณ 300,000 ปีก่อนในแอฟริกา สกุล Homo มีมานานแล้ว และรวมถึงมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและสัตว์อื่นๆ ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว เช่น Homo habilis และ Homo erectus
ลักษณะที่กำหนดของการวิวัฒนาการของสกุลของเราคือแนวโน้มของการเพิ่มขนาดร่างกายและสมอง เมื่อเทียบกับสปีชีส์ก่อนหน้า เช่น Homo habilis เราหนักกว่า 50% และสมองของเราใหญ่กว่าสามเท่า แต่ตัวขับเคลื่อนที่อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก
ศาสตราจารย์ Andrea Manica นักวิจัยจากภาควิชาสัตววิทยาของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษากล่าวว่า “การศึกษาของเราบ่งชี้ว่าสภาพอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอุณหภูมิ เป็นแรงผลักดันหลักของการเปลี่ยนแปลงขนาดร่างกายในช่วงล้านปีที่ผ่านมา
เขากล่าวเสริมว่า: “เราเห็นได้จากผู้คนที่อาศัยอยู่ทุกวันนี้ว่าคนที่อยู่ในสภาพอากาศที่อบอุ่นมักจะมีขนาดเล็กลง และผู้ที่อาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่เย็นกว่ามักจะมีขนาดใหญ่กว่า ตอนนี้เรารู้แล้วว่าอิทธิพลของภูมิอากาศแบบเดียวกันได้เกิดขึ้นในช่วงล้านปีที่ผ่านมา”
นักวิจัยยังได้ศึกษาผลกระทบของปัจจัยแวดล้อมต่อขนาดสมองในสกุล Homo แต่โดยทั่วไปแล้วความสัมพันธ์ยังอ่อนแอ ขนาดสมองมีแนวโน้มที่จะใหญ่ขึ้นเมื่อ Homo อาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยที่มีพืชพันธุ์น้อย เช่น ทุ่งหญ้าสเตปป์เปิดโล่ง และทุ่งหญ้า แต่ยังอยู่ในพื้นที่ที่มีระบบนิเวศที่เสถียรกว่าด้วย ร่วมกับข้อมูลทางโบราณคดี ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านี้ล่าสัตว์ขนาดใหญ่เป็นอาหาร ซึ่งเป็นงานที่ซับซ้อนซึ่งอาจเป็นแรงผลักดันให้เกิดการวิวัฒนาการของสมองที่ใหญ่ขึ้น
“เราพบว่าปัจจัยต่างๆ เป็นตัวกำหนดขนาดสมองและขนาดร่างกาย ซึ่งไม่ได้อยู่ภายใต้แรงกดดันจากวิวัฒนาการแบบเดียวกัน สิ่งแวดล้อมมีอิทธิพลต่อขนาดร่างกายของเรามากกว่าขนาดสมองของเรา” ดร.มานูเอล วิลล์ จากมหาวิทยาลัยทูบินเกน ประเทศเยอรมนี ผู้เขียนคนแรกของการศึกษากล่าว
เขาเสริมว่า: “มีอิทธิพลทางอ้อมต่อขนาดสมองในพื้นที่เปิดโล่งและมีเสถียรภาพมากขึ้น: ปริมาณสารอาหารที่ได้รับจากสิ่งแวดล้อมจะต้องเพียงพอสำหรับการบำรุงรักษาและการเจริญเติบโตของสมองขนาดใหญ่และโดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ต้องการพลังงานของเรา”
งานวิจัยนี้ยังชี้ให้เห็นว่าปัจจัยที่ไม่ใช่สิ่งแวดล้อมมีความสำคัญต่อการขับเคลื่อนสมองที่ใหญ่กว่าสภาพภูมิอากาศ ผู้สมัครที่สำคัญคือความท้าทายด้านความรู้ความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นของชีวิตทางสังคมที่มีความซับซ้อนมากขึ้น การรับประทานอาหารที่หลากหลายมากขึ้น และเทคโนโลยีที่ซับซ้อนมากขึ้น
นักวิจัยกล่าวว่ามีหลักฐานที่ดีที่แสดงว่าร่างกายมนุษย์และขนาดสมองยังคงพัฒนาต่อไป ร่างกายของมนุษย์ยังคงปรับตัวเข้ากับอุณหภูมิที่แตกต่างกัน โดยโดยเฉลี่ยแล้วคนที่ร่างกายใหญ่กว่าอาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นกว่าในปัจจุบัน ขนาดสมองในสายพันธุ์ของเราดูเหมือนจะหดตัวลงตั้งแต่เริ่มยุคโฮโลซีน (ประมาณ 11,650 ปีก่อน) การพึ่งพาเทคโนโลยีที่เพิ่มขึ้น เช่น การเอาท์ซอร์สงานที่ซับซ้อนไปยังคอมพิวเตอร์ อาจทำให้สมองหดตัวมากขึ้นในอีกไม่กี่พันปีข้างหน้า
Manica กล่าวว่า “การคาดเดาเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับร่างกายและขนาดสมองเป็นเรื่องสนุกในอนาคต แต่เราควรระวังอย่าคาดการณ์มากเกินไปโดยอิงจากล้านปีที่ผ่านมา เพราะปัจจัยหลายอย่างสามารถเปลี่ยนแปลงได้”
